Nous avons quitté à regrets nos belles rizières pour monter dans un bus glacial en direction de Manille.

Nous étions dans le bus à 18h30 mais ne sommes partis que vers 19h à cause d'un gros malin qui n'avait pas l'air du tout embarrassé d'avoir fait attendre tout le monde et ne s'est pas excusé le moins du monde. J'ai bien peur que ce ne fut un Français qui plus est... Le bus s'est arrêté à plusieurs reprises en début de soirée pour faire monter et descendre des passagers. Les strapontins de l'allée centrale étaient tous occupés. L'espace était très réduit et, en outre, la tête de l'homme qui occupait le strapontin à côté de moi n'arrêtait pas de dodeliner et de reposer contre mon bras. Super ! J'avais beau me coller à mon copain, la tête était toujours là. Pour le réveiller, je bougeais brusquement et, à moitié endormi, il se remettait droit avant de retrouver sa position initiale... Ce n'était pas très sympa de ma part car je sais bien que son siège était encore moins confortable que le mien, mais pourquoi diable sa tête penchait toujours de mon côté ? Heureusement, au cours de la nuit, il a disparu (descendu ? sur un autre siège ?). Tout cela sans compter le froid insidieux qui me glaçait de la tête aux pieds malgré ma polaire et deux écharpes ! J'avais lu que le trajet dans ce bus. était effectivement terrible  La légende n'en est pas une.

Vers 3 heures du matin, le bus s'est arrêté. Il pleuvait, le bus était garé sur le bord de la route, près d'une station essence. Groggy, je croyais que nous faisions juste une halte. Mais lorsque j'ai vu que le bus se vidait et que les passagers commençaient à récupérer leurs bagages, j'ai réveillé mon copain brusquement. Le bus était entouré par une horde de chauffeurs de taxis qui se bousculaient, nous entouraient, nous hélaient à voix forte. Soudain, toutes les mises en garde des dangers de Manille me sont revenus en mémoire, et je n'ai pas lâché mon sac des yeux pendant que mon copain récupérait nos bagages. Nous étions un peu perdus car nous ne nous attendions pas à arriver si tôt. On nous avait dit que ce serait plutôt vers 4-5h. Du coup, on a donné l'adresse de l'hôtel où nous devions dormir le soir même. Nous ne voyions pas trop quoi faire à 3 heures du matin dans une ville où il est paraît-il dangereux de circuler la nuit. Arrivés à l'hôtel, nous espérions pouvoir dormir quelques heures même en payant un peu. Hélas, l'hôtel était non seulement complet cette nuit-là, mais nous annonçait en plus que nous n'avions pas de chambre pour la nuit suivante, qu'il y avait eu des problèmes informatiques. Génial... On nous a proposé alors de nous trouver une chambre dans un autre hôtel de la même catégorie. Evidemment, l'hôtel en question n'avait rien à voir. Mais, nous étions tellement épuisés que n'importe quoi aurait fait l'affaire. Nous avons donc repris un taxi (payé par l'hôtel qui nous avait fait faux bond) pour rejoindre l'autre hôtel où nous avons  dormi jusqu'à 10 heures.

C'est vraiment difficile de dire si Manille est dangereuse ou pas. Notre hôtel était dans le quartier de Malate pas très loin du parc Rizal et du quartier Intramuros. Nous avons rejoint Intramuros à pied malgré les recommandations du portier qui nous a dit "Prenez un taxi, c'est plus sûr". Etait-ce vraiment un conseil gratuit ou n'aurait-il pas eu quelques bénéfices si nous avions pris un taxi ?

En apparence, Manille ressemble à n'importe quelle ville asiaitque : beaucoup de circulation, du bruit, des vendeurs à tous les coins de rues, toutes sortes d'engins et de moyens de transports un peu partout.... Cela dit, mon copain et moi avons quand même ressenti un certain malaise toute la journée. J'ai très peu sorti mon appareil photo car j'ai trouvé les regards pesants parfois. La misère est omniprésente.

Nous avons observé pas mal d'hommes apparemment oisifs, beaucoup de gens qui dormaient par terre, et ces regards... peut-être totalement inoffensifs, mais je ne pouvais m'empêcher d'être suspicieuse. Lorsque nous déjeunions, j'ai remarqué dehors le manège d'une femme qui envoyait son enfant rôder près d'un couple de touristes japonais. Le fait qu'il y avait des gardes partout, des contrôles à l'entrée de beaucoup de magasins, que les sacs étaient fouillés, etc, n'aidaient pas non plus à se sentir détendu...

Nous avons traversé le parc Rizal, le plus célèbre et le plus grand de la ville. Il possède un jardin chinois et japonais (pas terribles) ainsi que plein de statues de héros nationaux. J'ai été déçue, le parc est sans charme et pas très bien entretenu.

Nous avons atteint le quartier Intramuros. Là encore, j'ai été déçue. Le quartier possède quelques vestiges coloniaux mais il a été en grande partie détruit pendant la guerre. Cela dit, si j'ai été déçue, c'est plutôt par l'atmosphère. Excepté autour de l'église San Augustin, le reste du quartier est extrêmement glauque et sale avec encore plus de gens louches et de regards dardants qu'ailleurs. Sérieusement, je n'avais qu'une envie : me cacher !

Intramuros a été fondé en 1571 et abritait des luxueuses demeures, des édifices gouvernementaux, des monastères, couvents et églises, des hôpitaux ainsi que des places pavées où se retrouvait la classe dirigeante espagnole. Ce lieu fortifié a été envahi a plusieurs reprises par des Chinois, des Britanniques, des Américains et des Japonais mais ce n'est qu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lors de la bataille de Manille, qu'il a été rasé. Il ne reste que les remparts (un parcours de golf en fait le tour de l'autre côté) et, surtout, l'église San Augustin, la plus vieille des Philippines, inscrite à l'Unesco.

Voici quelques édifices que l'on peut voir dans Intramuros : la cathédrale de Manille (fermée à l'heure où nous sommes passés devant) et la Casa Manila, reconstitution d'une maison espagnole du 19ème siècle, bâtie par Imelda Marcos.

Les lieux autour de la Casa Manila sont sympas et on a vraiment l'impression d'être en Espagne avec patios sur patios.

Dans la rue de la Casa Manila, d'autres édifices de style colonial.

L'église San Augustin de Manille (ci-dessous) fait partie du groupe des 4 églises baroques philippines inscrites à l'Unesco.

Elle a été édifiée entre 1587 et 1606. Elle a de la chance car elle a résisté aux 7 grands  tremblements de terre qu'a subi Manille. Toutefois, lors de celui de 1880, le clocher de gauche a été fissuré et même s'il a été réparé, il a fini par être enlevé; c'est pourquoi aujourd'hui on ne voit plus que la tour de droite.

L'église a également  survécu aux bombardements par les forces américaines et philippinnes avec seulement son toit endommagé, c'est la seule des sept églises d'Intramuros à être restée intacte. Le monastère adjacent cependant a été totalement détruit, et plus tard a été reconstruit pendant les années 1970 comme musée.

Les particularités de San Augustin sont ses retables, typiques du haut-baroque, les murs séparant des chapelles latérales tels des contreforts et ses plafonds peints en trompe-l'oeil.

Dans le monastère-musée, on peut observer des statues très réalistes avec perruque et vêtements. J'ai toujours trouvé ce genre de représentation un peu sinistre...

Sans compter cette charmante nonne avec un crâne dans la main...

J'ai par contre apprécié le contraste culturel : la statue de lion (offerte par les Chinois convertis) et derrière celle d'une statue catholique. De même, si la façade n'a aucun charme, la porte en bois sculpté est impressionnante.

Après Intramuros, nous avons changé de quartier. Nous avons pris le métro pour nous rendre au musée Avala, très moderne et vraiment bien fait. J'ai bien aimé le diorama, la modélisation de plusieurs scènes historiques importantes des Philippines. Nous y avons passé l'après-midi.

Prendre le métro à Manille n'est pas de tout repos. Il faut d'abord ouvrir son sac devant un garde, puis faire la queue pour acheter un ticket. Je n'ai vu aucune machine.

A l'aller, c'était faisable. Mais le soir vers 18h, c'était horrible. Il y avait tellement la foule que nous devions faire la queue dans les escaliers menant à la station. Pas étonnant qu'il y ait des wagons réservés aux femmes, j'imagine bien que dans une foule si dense et serrée, il y ait des opportunités pour les pervers.

Bref, nous avons renoncé et pris une jeepney. Mais là encore, la circulation était effroyable. Cela dit, notre jeepney trouvait le moyen de se faufiler à toute vitesse entre les autres véhicules.

Je me demande comment font les habitants de Manille pour se rendre et rentrer du travail. Ils doivent passer un temps fou dans les transports et les files d'attente.

Le soir, nous avons dîné dans un restaurant au bord de la mer. Il n'était que 19h, mais la rue menant à ce restaurant n'était pas éclairée et peu fréquentée par les piétons. Des dizaines d'ombres étaient couchées par terre sous les arbres. Mon copain et moi avons pressé le pas. Nous étions vraiment surpris car c'était près du parc Rizal, nous pensions donc que le quartier serait convenable.

Pendant le repas, le vent nous renvoyait par moments des odeurs nauséabondes venues de l'eau. Décidément... Cela dit, on avait une assez jolie vue sur la ville.

Pour rentrer, nous avons demandé au restaurant de nous appeler un taxi.

Le lendemain, après un petit tour dans les rues autour de notre hôtel, nous nous sommes préparés à partir. Heureusement que nous avions été prévoyants en partant assez tôt car notre taxi a été pris dans les embouteillages (encore et toujours... ).

Bye-bye Manille et les Philippines.

Et ainsi se termine notre voyage.

Je n'avais aucune image des Philippines, mais en repartant j'étais emballée. Les Philippines ont beaucoup d'atouts tourisitques, me semble-t-il, mais il faurdait que le pays fasse un peu plus d'efforts au niveau de l'entretien et des infrastructures. Evidemment, cela coûte cher et il est clair que le pays n'est pas riche. Cela dit , à part à Manille où la misère est grande et surtout côtoie les grands hôtels et les boutiques de luxe, le reste du pays est peut-être pauvre mais les habitants se sont toujours montrés sympathiques et pas du tout collants avec les touristes comme dans d'autres pays.

Un excellent voyage, en résumé, avec un bémol pour Manille que l'on peut éviter, sauf pour son aéroport utile comme plaque tournante pour passer d'une île à une autre.

Le trajet entre Bontoc et Banaue dure deux heures environ qui nous fait traverser plusieurs vallées. La route est sinueuse, goudronnée la plupart du temps.

Nous apercevons quelques cultures en terrasse, mais nous passons par peu de villages donc le trajet est plutôt monotone dans l'ensemble. Le paysage est plutôt sec mis à part quelques rizières.

Nous arrivons enfin à Banaue. Le centre du village est bruyant et des dizaines de tricycles hèlent les piétons ou circulent en pétaradant.

Plusieurs dizaines de touristes se pressent également dans les rues étroites. Des Français partout à nouveau. Nous prenons un déjeuner tardif puisqu'à Bontoc, nous n'avions pas eu le temps. Puis, nous allons à la "gare routière" - une cabane en tôle au bord de la route principale  - pour acheter notre billet pour le bus de nuit vers Manille le lendemain soir. Tout à coups, les Philippins me semblent un peu moins sympathiques. Tout est business, business. De toute façon, c'est comme partout. Après tout, les restaurants sur les Champs-Elysées volent aussi les touristes en affichant des prix exorbitants pour un simple plat de pâtes. C'est un cercle vicieux : les touristes se plaignent de ce que le tourisme a provoqué. Donc, pour en revenir à Banaue, tout est un plus cher et se négocier plus que ce que nous avons pu expérimenter jusqu'à maintenant. Nous sommes également beaucoup sollicités par les tricycles alors que dans le reste du pays, on nous laissait plutôt tranquilles.

Sur les guides de voyage, Banaue est le nom qui apparaît en premier lorsque l'on cherche des informations sur les rizières en terrasse. Il existe, en fait, 5 sites de rizières en terrasse inscrits à l'Unesco dont deux appartiennent à la municipalité de Banaue, mais ne se situent pas à Banaue même. Ainsi, en réalité, si Banaue est effectivement entourée par des cultures en terrasse, elle les abandonne peu à peu au profit de l'accueil touristique, activité plus lucrative.

De sorte qu'en arrivant à Banaue, mon copain et moi avons eu un choc. Les terrasses sont très mal entretenues, en voie d'érosion pour beaucoup d'entre elles. Elles ne se découpent plus très bien, envahies peu à peu par de hautes herbes. Certaines sont sèches, d'autres irriguées; certaines cultivées, d'autres de simples mares d'eau... Sur les photos, parfois, le paysage ressemble plus à un site qui a été inondé.

Nous avons profité de la fin de l'après-midi pour monter jusqu'au point de vue. En chemin, des points de vue intermédiaires permettaient de prendre également des photos.

Nous avons finalement atteint le point de vue final - si beau semble-t-il - qu'il est imprimé sur les billets de 1000 pesos. Dans la réalité, euh...

La petite statue du dieu du riz de la tribu de la région, les Ifuago, que nous voyons à gauche est, à mon avis, juste une décoration touristique. En effet, à chaque point de vue, de malheureux vieillards restaient là toute la journée dans leurs beaux habits de cérémonie ifuago pour poser sur les photos, pour de l'argent. C'est tellement dégradant... On paie une taxe de seulement 20 pesos à l'office du tourisme pour l'entretien du site et le reste, mais je préférerais payer 10 fois plus pour éviter que ce genre de scène ne se produise. La plupart des enfants sont encore innocents, mais on en a quand même rencontré 3 ou 4 qui réclamaient de l'argent.

Nous avons ensuite rejoint notre hôtel. Quand nous l'avions réservé sur internet, nous n'avions pas réalisé que 10 kilomètres par des routes de montagne non bitumées prenaient du temps. Notre tricycle a mis près de 45 minutes à rejoindre le Native Village Inn.

C'était charmant. Il s'agissait d'un groupe de huttes ifuago. Site vraiment sympa : pas d'habitations autour, juste la montagne et une belle vue sur les rizières en contrebas.

Les huttes sont sur pilotis faites de bois et de paille; le tout assemblé sans un clou.

Nous nous sommes couchés tôt car le lendemain, une longue journée nous attendait avec au programme les rizières en terrasse de Batad et la nuit en bus pour regagner Manille.

Nous avons quitté Vigan tôt le matin.

Nous ne connaissions pas les horaires matinaux des bus vers Baguio, nous nous sommes donc levés tôt pour rejoindre la gare routière - euh... la dizaine de sièges en plastique couverts par un toit de tôle qui servait de salle d'attente.

A 6h du matin, personne dans les rues, pas un tricycle en vue. Nous aurions pu marcher mais nous voulions gagner un peu de temps. Du coup, nous avons pris .... une calèche ! Que voulez-vous...

Arrivés à la "gare routière", le garde (le policier ?) nous a informés qu'il y avait un bus pour Baguio vers 7h. C'était effectivement le cas. Il est arrivé à peu près à l'heure, seul défaut il était climatisé glacial. J'ai somnolé une bonne partie du trajet mais j'ai remarqué qu'après avoir quitté la côte, la route a commencé à s'enfoncer dans les montagnes et le temps s'est subitement dégradé. Le ciel azur a laissé place à de gros nuages gris.

Le trajet  nous a pris 6 heures environ avec deux pauses si je me souviens bien et pas mal d'arrêts pour prendre des passagers ou en laisser descendre.

Nous n'avons pas vraiment pu apercevoir la ville de Baguio tellement la brume était épaisse et, en plus, il s'est mis à pleuvoir. Cependant, la ville m'a paru très étendue et d'autant plus impressionnante qu'elle est située en altitude, donc toutes les pentes sont couvertes d'habitations. On a vu aussi un très grand cimetière avec d'impressionnants tombeaux qui avaient presque la taille de maisonnettes.

Arrivés vers 13h, nous avons sauté dans un taxi pour rejoindre l'une des nombreuses gares de la ville d'où étaient censés partir les bus pour Bontoc.

Si l'on regarde la carte, on se dit que Vigan et Bontoc sont à deux pas; sauf qu'il n'y a pas de bus ! La seule solution est de descendre à Baguio pour remonter vers Bontoc. En outre, entre Baguio et Bontoc, la route est montagneuse donc le trajet prend encore plus de temps....

A vrai dire, sur le guide et sur internet, il me semblait qu'il était très difficile de trouver des bus qui partaient encore pour Bontoc après 13h. Notre chauffeur de taxi nous a affirmé qu'il y avait des départs jusqu'à 17h; mais je ne le croyais pas du tout. J'étais persuadée qu'il nous "endormait" pour s'assurer une course. Nous avons quand même tenté le coup. Nous sommes arrivés à la gare routière vers 13h20 où il y avait effectivement encore un bus pour Bontoc ! Quelle bonne nouvelle ! Quelle mauvaise langue je suis; le chauffeur de taxi était honnête....

Le garçon qui s'occupait des billets dans le bus nous a dit que le bus partait vers 14h. Nous n'avions pas eu le temps de prendre un petit-déjeuner - juste quelques biscuits - et nous n'avions pas non plus le temps de déjeuner. Comme les horaires des transports semblent très flexibles aux Philippines, j'ai persuadé mon copain de rester dans le bus au cas où. Nous avons juste acheté quelque chose à grignoter et des boissons. Nous avons bien fait car, sans crier gare, le bus est parti vers 13h40... Il faut dire qu'il était plein, ceci expliquant sans doute cela. 

C'était un bus très local. J'ai tout de suite noté un changement dans l'apparence des gens : tout le monde portait des vestes chaudes et des bonnets. Mon copain, optimiste, était encore en sandales, chemisette et short... Toujours frileuse, j'avais prévu quelques écharpes et une polaire à portée de main : elles m'ont bien servi pendant ce trajet car s'il n'y avait pas la climatisation, il gelait à l'intéreur. En effet, certaines fenêtres fermaient mal et d'autres passagers laissaient la leur ouverte volontairement. Entre les gouttes de pluie et le vent qui nous fouettaient le visage, je me suis dit que les 6-7h de trajet qui nous attendaient allaient être bien longues.... D'autant plus que nous avions déjà roulé 6 heures ce jour-là !

Le début du trajet n'avait rien de passionnant car nous n'y voyions pas à 10 mètres. La route était assez bonne, très sinueuse, cependant. En plus, notre banquette était mal fixée de sorte qu'à chaque virage vers la droite, nous glissions côté couloir et nous heurtions le côté fenêtre quand la route tournait à gauche. Super ! Nous avons donc passé une bonne partie du trajet accrochés à ce que nous pouvions pour éviter d'être bringuebalés dans tous les sens.

Nous montions sans cesse. A certains points hauts, nous arrivions à identifier quelques mètres carrés de ciel bleu mais en redescendant dans une autre vallée, le temps se couvrait à nouveau. En cours de route, les nuages bien que toujours très présents, se sont peu à peu dissipés et nous avons commencé à apercevoir des cultures en terrasse.

Je dirais que les deux tiers du trajet, notre route traversait des montages couvertes de cultures en terrasse.  C'était déjà impressionnant, je me demandais ce que je pouvais attendre de plus des terrasses inscrites à l'Unesco autour de Banaue plus au nord où nous voulions aller le lendemain.

Par contre, les villages ne sont pas jolis du tout. Ce sont des maisons très simples mais ce qui agresse l'oeil, ce sont toutes ces toitures en tôle. Ca gâche vraiment le paysage. Même sur les sites touristiques, on en voit beaucoup aux Philippines. Tous les villages possèdent bien sûr une église. Il y avait aussi quelques écoles. A la sortie des classes; certains élèves sont montés dans notre bus pour rejoindre leur village parfois assez éloigné.

Vers 17 heures, dernière pause "technique" qui coincidait avec un changement de pneu. Pendant ce temps-là, des femmes portant des paniers sur la tête tentaient de nous vendre leurs marchandises.

Ensuite, la nuit est tombée. Le froid était toujours aussi mordant. Mon copain et moi étions dans un état proche de la léthargie et même de l'engourdissement total. J'ai aperçu quelques feux au loin dans les montagnes, éloignés des villages; près des cultures en terrasse (comment savoir ? Il faisait nuit noire...). Je me demande encore ce que c'était et pourquoi.

Vers 19h30, nous avons ENFIN atteint Bontoc. Bah, après tout, que 12h de bus dans la journée ! Pas de quoi en faire des histoires...

Nous avons trouvé un petit hôtel, genre pension de famille, bon marché mais correct - ce n'est pas comme s'il y avait  eu le choix dans le coin de toute façon. Nous avons dîné sur place. L'un de nos plats était à base de porc. Mon copain et moi avons eu tous les deux du mal à avaler notre morceau. Je trouvais que la viande avait un goût un peu fort. En étudiant notre guide dans le bus, nous avions lu que le chien était un plat courant à Bontoc. Il est fort possible que notre cerveau, inflencé par nos lectures, ait envoyé un faux signal à nos papilles gustatives; toujours est-il que nous nous demandons encore quelle tête avait le cochon que nous avons mangé ce soir-là....

Dans notre plan initial, nous pensions faire le trajet Vigan-Baguio l'après-midi puis prendre un bus la nuit ou le lendemain pour Banaue. Finalement, nous nous retrouvions à Bontoc, à 2 heures de Banaue, plus tôt que prévu. Nous pouvions donc aller à Banaue tôt dès le lendemain. Mais en feuilletant notre guide une fois de plus, nous avons découvert qu'il y avait un village intéressant à une heure de jeepney de Bontoc. C'est l'option que nous avons choisie pour notre matinée du lendemain. Nous aurions pu rester à Bontoc et visiter le musée qui est génial, paraît-il, avec des armes faites en os humains et des photos de coupeurs de têtes avec leurs trophées. Sympa la région dans le temps !... S'il avait été ouvert le midi, nous y serions allés le lendemain, mais le temps nous a manqué.

Le dimanche, nous avons quitté l'île de Palawan pour retourner à Manille; puis prendre un avion pour le nord de l'île de Luzon.

Notre but était en fait d'atteindre Vigan, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Il est possible de gagner cette ville par le bus depuis Manille mais il faut dans les 8-9 heures. Nous aurions pu prendre un bus de nuit; mais nous avons préféré la solution de facilité et de confort : l'avion. Or, il n'y pas d'aéroport à Vigan. Le plus proche se situe à Laoag, plus au nord. De là, il faut prendre un bus pour rejoindre Vigan.

Dimanche après-midi, nous avons débarqué à Manille; par chance, notre vol pour Laoag partait du même terminal.

Le trajet Manille-Laoag dure un peu plus d'une heure. A noter l'originalité de la vidéo sur les consignes de sécurité de la compagnie Cebu Pacific : on y voit des hôtesses de l'air qui se déhanchent joyeusement. Je trouve que c'est très rafraichissant et pas mal pensé. Généralement, personne ne prête attention à ces consignes; cette vidéo au moins peut susciter la curiosité !

Autre particularité, sur deux de nos vols aux Philippines, un message a été diffusé juste avant l'atterrissge rappelant que nous n'étions pas autorisés à emporter les gilets de sauvetage. Euh ?.... Je n'avais encore jamais rien entendu de tel. Je me demande qui aurait l'idée de s'encombrer de telles choses. Pour les revendre ? Mystère...

Nous sommes arrivés à l'aéroport de Laoag vers 20h. Comme à Puerto Princesa, il est minuscule. En fait, il ressemble plutôt à une gare, surtout que ses murs sont en briques rouges. Très classe ! Comme à Puerto Princesa, nous avons traversé le tarmac à pied.

Après avoir récupéré nos bagages, j'ai vu que tout le monde faisait la queue devant un comptoir. J'ai vaguement entendu que c'était pour une navette. Du coup, nous nous sommes glissés dans la file. En fait, la navette était gratuite et les gens faisaient la queue uniquement pour inscrire sur un registre leur nom, nationalité, adresse,...

Cette scène m'a un peu sidérée car quellle est l'utilité de cette perte de temps ? Ce n'est pas comme s'ils contrôlaient notre identité : personne ne nous demande de montrer notre passeport. Ce n'est pas non plus pour réclamer un reçu pour un paiement puisque c'est gratuit. En fait, c'est un truc très philippin, me semble-t-il. Ils souffrent de "registrationite" aigue. Tout est prétexte à inscription. Bien sûr, le permis pour la rivière souterraine à Sabang - ce qui se justifie; mais également, sur la petite île où nous avions fait du snorkeling près de Sabang. Pourtant, il n'y avait qu'une maison et nous n'y avons croisé personne sauf quelques minutes après notre arrivée où un homme s'est présenté avec un registre sur lequel nous devions coucher nom, prénom, nationalité, adresse... Sur le coup, mon copain et moi nous sommes dit que nous nous étions fait piéger et que nous allions devoir nous délester de quelques billets. Mais, pas du tout ! Devant nos airs méfiants, l'homme s'est défendu et a assuré qu'il n'y avait aucun but caché. Toujours réticents, nous avons fini par nous exécuter et, de fait, personne ne nous a plus rien demandé et notre après-midi s'est déroulé tranquillement. Plus tard dans notre voyage, ce même genre de situation va se présenter à nous. C'est étrange, vraiment...

Pour en revenir à Laoag, nous sommes donc montés dans la navette. Elle était pleine mais des gens continuaient à affluer : j'étais à moitié couchée sur les bagages à l'avant. Encore une fois, j'ai apprécié la courteoisie des Philippins. Bien que nous étions entassés, que des gens avaient du mal à trouver une place pour leur bagages, etc, tout se passait dans le calme, chacun attendait que les autres fassent un peu plus de place, le tout sans que personne ne se mette en colère. En Chine, il faut se battre ou rester en plan.

Nous avons atteint le centre-ville, très animé avec une sorte de kermesse. Nous avons rejoint notre hôtel, situé plus loin, dans une rue tranquille. Il avait belle allure.

  Le lendemain matin, nous avons fait un petit tour rapide dans le centre.

Nous avons visité la cathédrale Saint Guillaume. Lorsque les frères de l'ordre de Saint Augustin ont fondé cette paroisse en 1580, ils ont construit une chapelle en bois et en chaume. Plus tard, en 1612, elle a été remplacée par une église de style renaissance italienne. Par la suite, elle a été pillée, endommagée à cause d'un incendie, réparée, occupée par des révolutionnaires,.. A droite de l'entrée se trouve une statue de Saint Guillaume, le saint patron de la région.

Un peu plus loin, on peut voir son clocher qui s'enfonce dans la terre meuble de quelques pouces tous les ans.

Devant l'édifice gouvernemental de la région, on peut voir des affiches de Imee Marcos qui dirige la région Ilocos Norte depuis 2010. C'est la fille de l'ancien président Ferdinand Marcos. Son frère est également dans la politique puisqu'il est sénateur du 2ème district de la région. Il n'est pas étonnant que la famille Marcos ait des élus dans cette région en particulier. En effet, Ferdinand Marcos y est né et enterré.

Nous avons ensuite récupéré nos bagages, pris un tricycle pour filer visiter l'église de Paoay, inscrite à l'Unesco, située à une quinzaine de kilomètres de Laoag. Le village est très paisible. L'église se trouve sur une grande place dégagée, ce qui la met bien en valeur.

Elle a été bâtie à partir de 1704. Elle a servi de poste d'observation pendant la révolution philippine de 1896 contre les Espagnols et pour la guérilla philippine contre les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.

Pour les photos, par contre, il faut éviter d'y aller le matin : nous étions en complet contre-jour !!

C'est un bel exemple des églises baroques des Philippines construites entre le 16ème et 19ème siècle. Elle présente un style architectural particulier adapté aux conditions géographiques du pays.

Elle est, en effet, massive avec des contreforts très imposants qui rappellent que l'activité sismique est fréquente aux Philippines. Elle a été construite avec des blocs de corail et de briques.

Quelques détails comme les volutes sur les contreforts ou l'iconographie sur le frontons témoignent du mélange des conceptions et des motifs décoratifs. L'intérieur, par contre, est très simplement décoré, sans dorures extravagantes ou vitraux flamboyants. A noter que la toiture originale a disparu. A la place, ont été posées quelques tôles. C'est un peu surprenant s'agissant d'un édifice inscrit au patrimoine mondial... Problèmes de financement ?

Après notre visite, nous avons rejoint la route principale où passent les bus se dirigeant vers le sud. Nous espérions pouvoir rejoindre Vigan en attrapant l'un de ces bus. La question était de savoir si la manoeuvre était aussi évidente que l'avait décrite la propriétaire de notre petit hôtel. Après seulement une dizaine de minutes, un bus est apparu et s'est arrêté sans que nous fassions vraiment signe. Il allait justement à Vigan et nous avons même pu trouver deux places assises. C'était un véhicule un peu vieillot, sans climatisation, mais comme les fenêtres étaient toutes ouvertes, c'était bien aéré et, en plus, on pouvait parfaitement observer le paysage.

Il s'agissait surtout d'une succession de cultures (maïs, principalement, et une sorte de chou). La terre, cependant, était très sèche et, par endroits, complètement craquelée. On voyait également de très nombreuses chèvres. La religion est présente un peu partout avec les cimetières aux tombes impressionnantes ou avec les églises que l'on aperçoit dans chaque village traversé.

Après plus de 2h30 de route (notre bus s'arrêtait toutes les 5 minutes pour laisser descendre ou monter des passagers), nous avons enfin atteint Vigan, petite ville à l'architecture coloniale inscrite à l'Unesco.

Le premier jour de notre voyage, nous avons débarqué à Manille puis changé de terminal - de justesse comme je l'ai expliqué - pour prendre un avion pour Puerto Princesa sur l'île de Palawan.

Lorsque nous préparions notre voyage il y a deux mois, nous voulions aller à El Nido (au nord de Palawan). Les paysages karstiques et les eaux émeraude semblent extraordinaires. Mais il est pratiquement impossible d'y aller par avion (les billets ont l'air d'être réservés par les hôtels resorts et autres élus; on n'a pas bien compris mais on a constaté qu'il était impossible d'acheter les billets sur internet comme d'habitude). L'autre option, ce serait d'arriver à Puerto Princesa par avion et de gagner El Nido par la route (environ 7-8 heures; j'ai vu 5 heures quelque part). Puisque la durée de notre séjour était limitée, nous avons renoncé à El Nido et nous sommes rabattus sur une destination plus proche : Sabang, célèbre pour sa rivière souterraine inscrite à l'Unesco.

Nous sommes arrivés à Puerto Princesa vers 17h30. Pour la première fois de ma vie, j'ai foulé le tarmac depuis notre avion pour rejoindre l'aéroport. Il faut dire qu'il est petit.

Après avoir récupéré les bagages, nous avons rejoint le véhicule qui devait nous mener à notre hôtel à Sabang le soir même. Ce trajet était notre premier vrai contact avec les Philippines (la navette entre les terminaux à Manille ne compte pas vraiment). J'ai tout de suite eu le tournis : les tricycles et les jeepneys qui se croisaient et stoppaient n'importe où, la circulation dense et chaotique. Malgré le trafic, j'ai remarqué que les Philippins ne klaxonnent pas tellement. Même à Manille, si je me souviens bien, c'est raisonnable. En Chine, ce sont des concerts perpétuels à en avoir mal à la tête. Cependant, la Chine met en place de plus en plus de règles : respect des feux, interdiction des klaxons en ville, etc... avec contrôles beaucoup plus stricts et amendes à la clé, de sorte que ces derniers mois, j'ai noté un réel changement à Shenzhen.  Mais, bref, cela m'a tout de même sauté aux yeux aux Philippines.

Une grande partie du trajet vers Sabang nous fait traverser des montagnes. Les routes sont très sinueuses, parfois mal entretenues avec les ornières qui se font bien sentir. Le crépuscule est tombé rapidement ,nous avons donc fait la route de nuit. On devinait la jungle qui nous entourait et, sur le chemin, j'ai remarqué qu'il y avait très peu de villages, uniquement quelques maisonnées. Pourtant, on voyait pas mal de gens, d'enfants qui marchaient le long de la route dans la nuit sans lampe ou autre éclairage.

Nous sommes arrivés à Sabang avant 20 heures. C'est un très curieux endroit. C'est un coin perdu, avec une longue plage bordée de palmiers et entouré de belles montagnes à la végétation luxuriante où l'on peut séjourner dans de beaux hôtels et dîner au bord de la plage sous un ciel étoilé avec pour seul fond sonore la musique des vagues. Cette description est véridique.

Et pourtant, Sabang est tout le contraire d'un lieu de resort : des chiens errent sur la plage, des buffles transportent des marchandises en traversant cette même plage, on tombe assez vite sur des détritus jetés dans la nature près de la plage, le village de Sabang est mlnuscule avec une seule rue, un peu sale et dont les boutiques offrent un choix très limité de produits - pas toujours très appétissants comme ces poissons disposés sur cet étal sans glace ou cette tête de cochon dévorée par les mouches.

Après quelques dizaines de mètres, on est tout de suite dans la campagne. Les habitations à Palawan m'ont rappelé celles que j'avais vues au Cambodge ou au Laos. Elles sont sur pilotis et faites en bambou et en feuilles de palme. Celles pour les touristes sont un peu plus élaborées.

En réalité, je crois que c'est cet aspect encore un peu authentique qui m'a plu. Certes, mon copain et moi avions choisi un bel hôtel, mais j'étais contente de voir que Sabang n'attire pas tant de touristes que cela et que ce n'est pas qu'hôtels luxueux sur hôtels luxueux. En bref : rien à voir avec Waikiki à Hawaii.

Promenade matinale pour découvrir Sabang.

L'attraction touristique de Sabang est sa rivière souterraine comme je le disais. On ne peut la visiter que si l'on possède un permis que l'on doit obtenir au préalable près du bureau dédié à cet effet à Sabang. Or, c'est toute une histoire. Il est pratiquement impossible d'obtenir un permis pour le jour même. En effet, le nombre de visiteurs est limité. D'autre part, la plupart des touristes viennent en tours organisés d'une journée à partir de Puerto Princesa. Les agences là-bas sont donc très puissantes et réservent la plupart des permis. Nous nous doutions que nous aurions ce problème et lorsque nous nous sommes présentés le lendemain matin de notre arrivée pour acheter nos permis, nous n'avons pas été surpris de ne pas pouvoir les obtenir pour le jour même. Nous avons réussi à en réserver deux pour le jour suivant à 8h30. Je me demande dans quelle mesure la délivrance de ces permis est fiable ou pas. Certains Philippins à l'extérieur du bâtiment proposaient de nous emmener à la rivière... Mensonge ou magouille ? Nous avons prudemment refusé.

Nous avions donc toute une journée devant nous. Nous n'avions pas fait de plan. Plage, balade en bateau dans les mangroves ? Finalement, après moultes hésitations, nous nous sommes laissés tenter par la location d'une bangka pour la journée. Nous avons rejoint une petite île qui n'était pas sur notre guide de voyage : "Isla Rita". Elle était assez éloignée, il nous a fallu environ une heure et demie de bateau pour y aller. Là-bas, une seule maison (de quoi vivent ses occupants?) mais trois chiens (beurk). Pas de belle plage de sable fin mais beaucoup de coraux, ce qui était le but de notre expédition. Nous avons fait du snorkeling en partant de plusieurs côtés de l'île et c'était génial. Surtout pour moi qui n'aime pas aller loin (je sais c'est bizarre de faire du snorkeling quand on ne sait pas vraiment nager, mais je trouve que c'est beaucoup plus simple que la natation car avec le tuba et le masque je n'ai pas de problèmes pour mettre la tête sous l'eau !). Je disais donc que j'ai beaucoup aimé cette journée car les coraux étaient visibles après quelques mètres seulement et, sans aller loin, on parvenait à des endroits très profonds où l'on pouvait alors admirer des coraux de plusieurs mètres de haut et aux formes impressionnantes. Nous avons également aperçu beaucoup d'oursins et quelques beaux poissons aux couleurs éclatantes. C'était un site très sympa. Malheureusement au cours de l'après-midi, le temps s'est dégradé et nous sommes retournés à Sabang sous la pluie et par une mer un peu démontée. Nous avons apprécié la stabilité de la bangka qui malgré la puissance des vagues ne nous secouait pas trop.

Fin d'après-midi tranquille à  Sabang (en réalité, j'étais en train d'épuiser mon tube de biafine car si j'avais pensé à la crème solaire, j'avais oublié d'en mettre sur l'arrière des jambes; des chevilles en haut des cuisses, je n'étais que douleur et brûlures; pratiquement paralysée).

Il fait sombre tôt vers 18h30 me semble-t-il, les soirées sont donc écourtées. Cependant, j'ai adoré nos deux nuits à Sabang. D'abord, c'est si calme ! Alors que dans la journée, on entend les moteurs des bangka, ceux des jeenpneys et motos; le soir, soudain le silence se fait d'or. Et puis, il n'y a pas de ville, pas de pollution alors, si la nuit est claire, les étoiles sont magnifiques. Je ne suis pas tellement du genre à  contempler les étoiles, mais - même moi, c'est pour dire - j'ai remarqué leur beauté. Le ciel étoilé semble immense et sans limite, on aperçoit des étoiles sur tout l'horizon. Elles sont extrêmement brillantes et la voie lactée est facilement repérable. Nous avons passé de merveilleux moments sur la plage vide et silencieuse la nuit après dîner, absolument fascinés par la splendeur des astres.

Le jour suivant, à 8 heures, nous étions à faire le pied de grue à l'entrée du bureau des permis pour la rivière souterraine. Je suis quand même surprise par l'amateurisme de l'organisation, surtout pour un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Par exemple, il est surprenant de voir que le bureau ouvre à des horaires variables (aux environs de 8 heures mais c'est toujours à 5 ou 10 minutes près). De même, nous avions réservé deux permis la veille mais la seule confirmation était nos deux noms inscrits sur un cahier, nous n'avions reçu aucun document le prouvant - en dépit de nos demandes - de sorte que si nos noms avaient disparu, nous n'aurions rien pu faire (heureusement pas de mauvaise surprise). Nous avons donc payé et obtenu nos deux permis (590 pesos en tout). Autre chose que je n'ai pas aimé dans l'organisation :  pour rejoindre la rivière souterraine, il faut y aller en bateau (il y avait un sentier dans la jungle que je voulais prendre mais il était fermé soi-disant). Or, ce sont des bateaux de six personnes qu'il faut payer soi-même. Donc, on se retrouve à faire des comptes d'apothicaires - car évidemment le compte n'est pas rond puisque nous sommes 6 et que l'embarcation coûte 800 pesos - avec des étrangers. Et, forcément, il y en a toujours un qui n'a pas payé assez. Souvent un Français d'ailleurs. Dans notre cas un Suisse francophone. Ne serait-il pas plus simple que l'on paie tout au bureau et que l'on monte dans les embarcations au fur et à mesure ? Au lieu de cela, on perd du temps à trouver qui peut compléter notre groupe pour remplir le bateau, on perd du temps à voir qui paie combien, etc... Ces petites tracasseries me hérissent le poil.

Enfin, nous voilà partis. 20 minutes de bateau environ avant d'atteindre une plage.

Ensuite, on traverse une forêt pendant 5 minutes pour arriver à des baraques en bois où l'on montre nos permis et où l'on obtient un casque et un gilet de sauvetage.Près de l'entrée de la rivière, on reprend un bateau (dont le prix cette fois est inclus dans celui du permis). Nous sommes toujours avec les 4 autres passagers du premier bateau. Un guide se joint à nous, il mène la barque et fait les commentaires. Le passager de devant est chargé de tenir la lampe et d'éclairer les parties intéressantes.

Encore une fois, j'ai trouvé que le tout manquait de professionnalisme. C'est bien que le site ne soit pas dégradé avec l'installation d'éclairages mais on tatônne pas mal. Le guide va dire d'éclairer à droite, mais le passager met toujours un peu de temps avant de tomber sur ce que le guide voulait nous montrer, même si celui-ci ajoute "un peu plus à droite", "un peu en bas", etc... En plus, je n'ai pas trouvé que le guide apportait quelque chose. A part les généralités du début de son commentaire que l'on trouve dans tous les guides, il s'est surtout borné à donner des noms aux stalagmites et stalagtites aux formes originales. On a eu le droit à : "Là, c'est un champignon; ici, ça ressemble à la Vierge Marie; là-bas, on dirait un ange. Regardez, ici, c'est un cheval volant et là une femme nue". Super !... Je n'ai pas besoin d'un guide si c'est pour entendre ce genre d'informations.

Bon, mais alors, qu'est-ce qu'elle a de spéciale cette rivière ? Pourquoi est-elle inscrite à l'Unesco ? Elle doit sa célébrité à sa longueur. C'est en effet la plus longue rivière souterraine du monde. (8,2 km). Cependant, nous n'en parcourons que 1,5 km, on ne s'en rend donc pas vraiment compte. Elle est en fait navigable sur un peu plus de 4 km, mais pour ce faire, vous devez obtenir un permis spécial.

Cette rivière est située au milieu d'un très beau paysage de karst et elle débouche directement sur la mer. Les formations rocheuses à l'intérieur sont très esthétiques. Certaines cavités atteignent jusqu'à 120 mètres de largeur et 60 mètres de hauteur.

Ce qui m'a le plus plu, finalement, ce sont les chauves-souris. Je n'en avais jamais vu et, en plus, on en aperçoit des milliers !! Vraiment, c'est incroyable. J'ai été surprise par leur taille : elles sont minuscules. Elles étaient au repos mais on voyait bien leurs ailes repliées et leur petite tête. Malheureusement, sur les photos, cela ne donne rien car il faisait trop sombre.

La visite dure 45 minutes. Je me suis rendue compte que nous étions chanceux : nous étions le premier bateau de la journée. Pendant tout l'aller, nous avons donc pu bénéficier de la beauté des lieux en tout tranquillité. Au retour, nous avons croisé plusieurs barques et, pour le coup, c'était moins plaisant entre ceux qui vous prennent en photo et les autres qui vous font coucou comme s'ils avaient 3 ans (que je suis râleuse !). Retour à Sabang avec le même groupe et le même bateau.

Nous avons continué notre journée avec une promenade le long de la mer avant de regagner notre hôtel où nous devions prendre un véhicule pour retourner à Puerto Princesa.

Bye-bye Sabang.