Le trajet en train entre Himeji et Kinosaki est très agréable car on est toujours entouré de montagnes et on passe près de petits villages.
Au fur et à mesure que nous approchions de Kinosaki, le temps s'assombrissait et le paysage se couvrait d'un épais manteau blanc.
D'après la légende, Kinosaki aurait été fondée au 8ème siècle par un saint bouddhiste. Elle a accueilli plusieurs écrivains depuis le 18ème siècle et abrite aujourd'hui un musée de la littérature. Mais, elle est surtout connue pour ses "onsen".
En hiver, une zone de haute pression se développe sur la Sibérie et rencontre une zone de basse pression venant du nord de l'océan Pacifique. Il en résulte d'importantes chutes de neige sur la côte ouest du Japon.
Kinosaki n'échappe pas à ce phénomène.
Lorsque nous sommes arrivés, il neigeotait doucement. La rue principale était dégagée pour permettre la circulation des véhicules, mais pour les piétons, ce n'était pas évident : le trottoir n'avait pas été déblayé, il fallait donc naviguer entre les monceaux de neige empliée et les éclaboussures des voitures.
J'ai fait une découverte intéressante en marchant dans les rues de Kinosaki. Intéressante mais vraiment pas pratique pour les piétons encore une fois ! Les eaux de sources thermales sont utilisées au Japon pour faire fondre la neige dans les régions à fort enneigement. A Kinosaki, un système permet à un liquide spécial chauffé par l'énergie géothermique de s'écouler sur la route et de faire fondre la neige.
La personne qui marche d'un pas précautionneux, c'est moi... Cette démarche inélégante est moins due à la peur de glisser qu'aux tentatives d'échapper aux jets de ce liquide et d'éviter de me mouiller les pieds (peine perdue au final...)
Sur les rives de l'Otani-gawa, ponctuée de jolis ponts, s'alignent de nombreux établissements thermaux et auberges traditionnelles ("ryôkan").
Alors que la neige se mettait à tomber plus intensémment, nous avons rejoint notre ryôkan. C'est une auberge moderne et très élégante. La décoration intérieure paraît simple mais tout est dans les détails très raffinés. En plus, seuls des matériaux naturels ont été utilisés (parquets en bois, tatami sur le sol dans les chambres, murs en terre, bambous...).
Dans notre ryôkan, il y avait également 3 bains privés. C'est-à-dire qu'ils étaient utilisés par tout le monde, mais pas en même temps. Il suffisait simplement de réserver auprès de l'accueil et de préciser l'heure à laquelle nous souhaitions prendre notre bain. En général, lorsqu'il s'agit de bains privés, on a le droit à une heure maximum pour que tout le monde ait la possibilité d'y aller.
Nous en avons essayé deux : l'un des bains avait un sol recouvert de tatami (je n'avais encore jamais vu cela), l'autre était situé à l'extérieur (mais à l'abri de tout regard évidemment). C'était assez génial, en fait. Le froid était mordant, la neige avait recouvert toute la ville et, pourtant, nous prenions notre bain dehors. Les Japonais apprécient ce contraste : la chaleur réconfortante du bain et le froid qui gèle tout. Quand je suis sortie, j'avais presque des stalactites dans les cheveux quand même (ceux qui étaient mouillés et étaient restés au contact du froid) !
Qui dit ryôkan, dit cuisine de haute qualité. Nous nous sommes régalés de fruits de mer et, notamment, de crabe. C'est la spécialité de Kinosaki, la meilleure saison étant en hiver. Crabe à décortiquer, crabe bouilli, crabe mijoté, "kani miso" (les organes internes du crabe mélangés avec du "miso", pâte de soja fermenté - expliqué ainsi, on peut avoir des doutes, mais c'est délicieux; j'en ai été la première surprise !)... nous avons tout goûté ! C'était un régal, mais pour être honnête, trop de crabe, tue le crabe...
Selon la légende, les cigognes venaient se baigner dans les sources de Kinosaki pour soigner leurs blessures. Plus tard, des bains publics ont été construits pour profiter des bienfaits de ces eaux. Et depuis, Kinosaki est une destination très appréciée par les Japonais pour ses bains.
Notre ryôkan nous a fourni un pass nous permettant d'accéder gratuitement aux sept onsen de la ville ("Soto-yu"). Nous ne les avons pas tous testés !
Nous sommes allés dans deux d'entre eux : le Ichi-no-yu et le Gosho-no-yu.
Le Ichi-no-yu (numéro 1) était le plus grand bain public de la côte ouest du Japon avant la construction du Satono-yu, également à Kinosaki. Son nom a été donné par un spécialiste de l'époque d'Edo qui a déclaré que c'était la meilleure source thermale du Japon.
Le Gosho-no-yu est intéressant pour son bain ainsi que son architecture calquée sur celle de l'ancien Palais Impérial de Kyôto et ses décorations dans l'entrée. Il paraît même qu'en 1267 la soeur de l'empereur Go-Horikawa serait venue s'y baigner.
Nous sommes allés à l'Ichi-no-yu, le premier soir. Le lendemain matin, mon copain m'a fait lever aux aurores - à savoir 6 heures du matin - car il voulait absolument que nous soyons les premiers à entrer dans le Gosho-no-yu qui ouvre ses portes à 7 heures.
Il était persuadé qu'il y aurait foule - il avait lu cette information sur internet - pour obtenir le "ticket d'entrée numéro 1". C'est simplement un souvenir. L'homme et la femme arrivés les premiers à l'ouverture du bâtiment reçoivent chacun une plaquette en bois sur laquelle sont marqués : Gosho-no-yu, la date et dit que l'on est le premier (ou la première).
J'étais persuadée que les 3 mètres de neige décourageraient les quelques téméraires qui auraient eu la même idée que nous, et j'avais raison car nous avons attendu gelés et seuls pendant une bonne demi-heure. Vers 6h50, un homme est arrivé, visiblement déçu de voir que mon copain était devant lui. A 7h, mon copain et moi avons reçu chaque notre petite plaquette. Puis, après cette longue attente dans le noir et le froid glacial, nous avons enfin pu nous réchauffer dans un bon bain.
Mis à part les bains publics, vous pouvez profiter des "ashiyu" (bains pour les pieds) ou boire de l'eau aux fontaines publiques.
Vous allez me dire que prendre tant de bains, c'est fou ! Mais, c'est très appréciable lorsqu'il fait si froid. Après avoir parcouru la ville dans le froid et la neige, il n'y a rien de meilleur que de plonger dans un bain brûlant. Puis, on ressort, on se refroidit, on va dans un autre bain. C'est une des façons dont les Japonais aiment passer l'hiver le week-end.
Dernier jour et dernière balade à Kinosaki entre accalmies et chutes de neige intenses.
Dernier bain de pieds avant de monter dans le train qui nous ramènera à Himeji d'où nous reprendrons la voiture pour rejoindre Nagoya.
Au revoir, joli Japon. L'hiver n'est peut-être pas la meilleure période pour y aller, mais le Japon a du charme à toutes les saisons ! Et les onsen sous la neige, c'est une facette du Japon, sans aucun doute. J'ai tout adoré pendant ce petit voyage, mais Kinosaki est probablement mon meilleur souvenir, peut-être parce que j'y ai expérimenté un Japon que je ne connaissais pas encore...
